从MLG到Vindex:电竞人Mike Sepso的创业故事去年10月,第三方赛事品牌MLG联合创始人Mike Sepso与Sundance DiGiovanni成立了一家新公司Vindex,获得了6000万美元的注资。而早在21世纪初期两人首次合作时,他们无法说服任何人投资他们的电竞构想,这些年都发生了什么,使他们从一无所有变为金银满屋?
Sepso与DiGiovanni是海外电竞行业中最具标志性的二人组合之一。他们的合作关系早于创建MLG联赛之前,如今在新的公司Vindex继续合作历程。同时,他们的故事也是第三方电竞赛事在北美开始的故事。
“我在2002年的夏天进入电竞行业。”Sepso说道:“Sundance和我此前有另一项工作,当时我们两人与另一位合伙人刚从业务中退出。那是一家技术机构,我们在那里为北美和欧洲的客户推出家用宽带的电信服务,以及为电缆公司制造消费产品。”
“我们花了整个夏天的时间在《光环》这款游戏上下注,也会去看看纽约洋基队的比赛。”他说。“在那段日子的某个时间点,我提醒Sundance我们只赚够了供一个夏天挥霍的钱,而不是足够玩到28、29岁退休的钱。”我们必须从那时开始想点谋生的其他办法,或者干脆去找工作。
“我们登录了网络留言板,发现那里有很多玩《光环》对战的人。我们很快察觉网战、小型竞标赛的草根场景正在生根。”Sepso表示:“我们开始把眼光望向世界范围,发现《星际争霸》赛事在韩国发展茁壮,但我们并没有在这一点上太过深入。当时我们还不算是游戏迷,也没有前往韩国考察的计划。”
Sepso继续说:“他们办电竞比赛真的很有趣,但是尽管我再怎么喜欢玩《Quake》,这款游戏都不会成为社会主流。同样的,韩国对《星际争霸》的看法也不会再这里起作用。”在当时的北美和英国,游戏主机是最主流的游戏平台,Sepso认为韩国对《星际争霸》的模式有可能复制到《光环》之中,这种竞技比赛的形式,更符合美国体育媒体的需求。
“我们始终在考虑,怎么样能把我们的电竞打扮成NFL、NBA那样的体育联盟,然后和它们一起登上ESPN?然后获得和NFL、NBA一样的赞助商?”
当时的挑战并不在于如何把电竞变成一项体育运动,让它拥有上千万粉丝的追捧。而是如何鼓动草根的游戏玩家,让他们积极参与到电竞初期环境的建设中来。Sepso说:“电竞游戏具有成为一项运动的所有关键因素,这与它的组织、运营和商业模式都有关。《光环》具有成为电竞项目的潜质。我们也考虑过用《Madden》把电竞的概念拓宽到更多人群,让电竞收获更多商业层面的兴趣。”
他补充说到:“我们得出的结论是,最好的方法就是建立一个联赛。”Sepso等人对联赛的正确结构进行了大量考究。最终决定采取与NASCAR赛事相似的结构,独立于现有的第一方体系运行。“就像是我明天组织一个新的篮球联盟,而NBA不能拿这个阻止我。”Sepso很快决定与游戏发行商们进行分割,尽管此前他们之间一直保持良好的联系。
Sepso与Sundance的第三方电竞赛事品牌MLG由此诞生。在没有任何投资,没有忠实粉丝的基础下开始举办巡回赛,且他们没有任何的办赛经验。这并不是一个容易的事,但他们两人还是尽力保持了联赛的商业前景。
Sepso说:“我们想出了一个像美国体育大联盟一样的名称,并很快启动了职业巡回赛,我们希望通过媒体分发、出售赞助等方式来组织商业结构。同时我们也从消费者的角度来思考,如何让非硬核玩家也来看我们的比赛。”如果要满足Sepso他们之前对电竞赛事的崇高期望,MLG将会面临许多挑战。首当其冲是筹集生产和执行相当水平的活动所需的资金leyu乐鱼,而且要注意场地,设备和物流的支撑。
“我的职业生涯是从金融业开始的,因此有着一些不错的人脉来筹集资金。那时是2003年,当我和一些风投领域的朋友谈论MLG时,他们说这是自己听过最愚蠢的想法。我们花了上个夏天赚到的所有钱,将MLG付诸实践,却没有得到报酬,那时我们开始尝试改变联赛的商业架构,包括试图出售与巡回赛相关的商业赞助协议。”
更改联赛架构花费了大量时间,Sepso、DiGiovanni和他们组成的小团队尽了最大的努力来使事情继续下去,直到说服他们的投资者,电子竞技确实是一项具有商业前景的可行计划。
“我们直到2006年才为MLG筹集到第一笔钱,”Sepso感慨:“我们最终找到了一个更大的、后期的风险投资基金,因为我们可以投入大量资金来使用。我们勇敢出击,与风险投资人交谈,并从一家主要专注于石油交易的对冲基金获得了初始投资。”
他说:“我们募集了300万美元,后来变为1000万美元。6个月后,我们又找到了一个后期风险基金,又筹集了2500万美元。我们从四年零投资,到12个月内筹集到3500万美元。”
3500万美元能做什么?大多数人首先会想到如何花光这么大一笔钱,但对Sepso与他的团队而言这笔钱只是个敲门砖。MLG很快面临了更多的问题:如何适当扩展业务?合理地运用这笔资金并不容易。
如何让MLG体量更大?只靠钱很难解决这个问题。他说:“更多的钱给了我们试错的空间,但终究不能直接找到正确的道路。”MLG开始重新着眼PC游戏,像是《反恐精英》与《雷神之锤》。他们努力在媒体上推广这些电竞项目,通过出售更多的广告位,作为这一时期主要的创收手段。
尽管获得了更多的试错空间,但MLG的前路依旧坎坷。Sepso说:“我们发现游戏开放商和发行商更喜欢与其他大公司合作,而不是我们这样的小公司。”
他继续说:“我们的第一个竞争对手是新闻集团的CGS系列赛事,他们拥有DirecTV,BSkyB和Star TV,并将它们整合在一起,创建了一个国际电子竞技联盟。”微软这样的大型公司,当时更倾向与CGS合作,而不是MLG。
喜欢研究电竞历史的人们都知道,CGS赛事最终没有像他们吹牛那样击败美职棒(译者注:CGS赛事在金融危机下倒塌)。经过两年的竞争,反倒是体量更小的MLG前景光明。
“我们不得不从头到脚审视自己,两年后,我们被投资者询问有无出售联盟的兴趣,他们有关系也有钱,但我们相信自己才是更了解消费者的人。”
2006年,MLG与著名广播集团NBC体育达成了重要协议,这对当时尚未闻名的电子竞技行业来说是一项突破性的举措。通过在受众更广的平台播放,电子竞技在西方世界首次尝到了被主流媒体报导的风采。
Sepso说:“我们当时为《光环》录制了整个2006 MLG PRO巡回赛,并将它们分割成每份一小时的节目,当时每周播放一次。”多年后,人们问电子竞技什么时候能登上主流电视节目,但我们当时已经做到了,这比现在要困难得多。
2008年发生了严重的金融危机,扼杀了之前市场上所有的电子竞技泡沫。当时MLG正在与更大体量的媒体讨论电竞赛事能否扩张到更大的水平,但理所当然地失败了。
Sepso甚至在那一时期辞去了自己在MLG的职务。在他着眼于探寻其他商业机会的同时,也会偶尔回公司露个面,那段休息时间对他个人的提升有很大帮助,也使他收获了一些感悟。
“在那之后,我感受到为了真正使MLG成长,我们不能全盘依靠其他第三方为我们提供赛事的生态系统。我们不得不着手建立我们的在线赛事平台与相应的直播机构。当时Youtube还在萌芽阶段,Twitch也还不存在。”
他补充说:“这最终导致了我们筹集的资金更多地用于媒体与数字层面建设,而不是电竞联赛的本体。这是MLG必要的过渡时刻。”
MLG的第二个高光时刻很快来临——被动视暴雪看中。在动视暴雪收购下,MLG成为OWL、CDL的主要组织者,并因此而声名显赫。这笔收购在双方精密的计划下推进,花了一大段时间才完成。决心靠拢动视暴雪,源于Sepso他们在整个行业中发现的重要问题。
在2012-2013年这个周期,Sepso察觉到MLG必须扩大自己的体量,成为电竞产业链中的重要部分:“如果我们不能在产业链中占据一定地位,那么MLG的运作会发生极大挑战。”
他补充说到:“我们早期尝试了引入《使命召唤》竞技,当时我意识到我们有两条路可走:一是建立一个自己的直播渠道,像是电竞版的ESPN;二是成为电竞赛事的第一方,拥有一款自己的电竞游戏。”
在MLG进行深入研究的时候,动视暴雪CEO Bobby Kotick给Sepso打了电话,Sepso回忆说:“我们当时进行了高级别的会谈,动视暴雪方面表示他们一直在观察MLG的动向,认为MLG终将成为一个大公司,但现在MLG没有自己的游戏,如果与动视暴雪合作,它们能为我们做到这点。”
MLG与动视暴雪成功结缘,使它们变相踏入了第一方赛事的行列。这么多年来,Sepso研究过许多体育赛事,他认为像NFL、NBA这样特许经营模式的联赛商业结构,才是电竞联赛的正确方向。由此,Sepso开始着手处理新的业务,布置OWL与CDL两大联赛。而在动视暴雪工作第一天,他受Kotick的委托,开始建立用于电竞赛事的类NFL联赛系统与类ESPN的转播模式。
Sepso说:“不能说守望先锋联赛是我创建的,我只是为守望先锋联赛的规划提供了一个蓝图。把电竞体育联赛的概念引入动视暴雪,同时吸纳了一批相关领域的专业人员为我们工作。”
特许经营制度联赛取得了重大成功,OWL售出了大量的队伍与广告席位,签下了高价转播权。不久后,欧美的LEC与LCS联盟也转变为特许经营制度。以这次赛事组织的经历为灵感,Sepso着手从动视暴雪中撤出,创立了Vindex公司。
Vindex的定位更像是一家顾问公司。向职业联赛、游戏厂商提供创意、战略咨询、技术和直播相关服务。如今,Vindex已经吸引了许多原属MLG的员工回归团队,以及许多非电竞领域中经验丰富的工作人员。
这家公司是Sepso的新开始,除了继续运营顾问业务以外,他们将着眼于基层电竞环境,帮助外来资本理解电竞赛事的系统与投资价值。
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